El primate que cambió el mundo

El primate que cambió el mundo: Nuestra relación con la naturaleza desde las cavernas hasta hoy

Hoy es casi imposible explicar la ecología de cualquier organismo sin considerar el efecto que tiene nuestra especie sobre él. Llevamos miles de años interaccionado con el medio, alterando las comunidades vegetales y animales, domesticando especies y paisajes para nuestras necesidades, incluso alterando los ciclos atmosféricos y los geológicos. Se nos está escapando la biodiversidad sin que apenas seamos conscientes. Lo que se extingue, lo que desaparece, pasa al olvido en menos de una generación.

Este libro intenta combatir esa gran amnesia ecológica echando la vista hasta 300 000 años atrás, cuando apareció una nueva especie de primate que sería capaz de moldear su entorno hasta límites insospechados. Esa capacidad nos define como seres humanos, pero también es responsable de la crisis ecológica que sufre hoy nuestro planeta. Solo podremos afrontarla si sabemos de dónde venimos.

Alex Richter-Boix es un biólogo apasionado por la divulgación científica que lleva más de 15 años abordando a través de sus investigaciones, y en su blog y redes sociales, temas de ecología y evolución, como la estructura de las comunidades, el efecto de las especies invasoras o los efectos del Cambio Climático sobre las especies. Y lo hace combinando con maestría asombrosa el rigor científico, con los aspectos más curiosos y anecdóticos. En los capítulos de este libro sigue esta misma línea y nos hace vivir algunos de los momentos más interesantes y trascendentes de la historia de la ciencia que estudia la evolución. Como el descubrimiento en 2017 el Magreb de los restos más antiguos de Homo sapiens que desmontaban la narrativa que se había impuesto durante décadas sobre el inicio de nuestra especie, en el Cuerno de África. Y este descubrimiento le da pie a contarnos los orígenes de la humanidad y todas las teorías sobre la evolución, casi como en una novela.

Richter-Boix nos habla también de seres extraordinarios, como los cíclopes, cuyo mito le sirve como argumento para hablar de las causas de extinción de numerosas especies, desde que hace 4250 millones de años apareciera la vida sobre la tierra. Desde entonces, más del 99% de las especies que alguna vez han habitado en nuestro planeta se han extinguido.

Por estas páginas descubrimos investigadores pioneros, como el joven Cuvier, un naturalista francés que, en 1796, con apenas veintiséis años, sorprendió al mundo en una charla de anatomía comparada que derivó en una verdadera revolución: los mamuts siberianos y los mastodontes de América del norte, esfumados de la faz de la Tierra, eran la prueba de un mundo previo al suyo que ya había desaparecido para siempre.

El libro está lleno de historias y curiosos relatos de ciencia, como los que nos hablan de nuestra relación con los lobos a lo largo de la historia, de los zorros plateados en la nieve de las gélidas taigas… de genética y de evolución hasta llegar a los animales domésticos. O se sirve de historias sorprendentes para engancharnos en la lectura, como la de una goma de mascar, de hace 5.700 años que ha permitido extraer el ADN de una mujer del mesolítico y saber cuál era su aspecto y lo que comió.

Estas y otras muchas historias se entrelazan en un original relato que es imposible dejar de leer, y en el que descubrimos que la historia de la evolución y de la ecología puede ser tan apasionante como un relato de aventuras o una novela de misterio. Solo que, en este caso, los protagonistas son ratones, serpientes, lobos, mamuts, leones, pingüinos o bestias marinas como la vaca, el oso o el león marino… y un sinfín de especies que nos han acompañado a lo largo de la historia y con las que hemos establecido una relación siempre compleja. Unas especies han desaparecido, con otras convivimos todavía, pero tras el estudio de todas ellas se aprenden cosas sobre nuestra relación con la naturaleza. Y por supuesto, no falta un capítulo dedicado a los virus y bacterias, tan de actualidad, explicados con una extraordinaria amenidad y con una especial atención al sida, la COVID-19, y el papel que los animales han tenido en su expansión.